Entre els símbols que identifiquen Suïssa a nivell global, el gos Sant Bernat ocupa un lloc excepcional al costat de la xocolata i el formatge. La història de Barry, el gos més cèlebre de la seva raça, segueix despertant admiració més de dos segles després de les seves gestes i deixant una profunda empremta en la cultura suïssa i internacional. Des de la seva tasca heroica als camins nevats dels Alps fins a la seva transformació en animal de companyia i teràpia, la figura del Sant Bernat encarna valors com la solidaritat i la fiabilitat.
La vida de Barry va transcórrer a inicis del segle XIX a l'entorn del Hospici del Gran Sant Bernat, un refugi ubicat a més de 2.500 metres d'altitud, a la frontera natural que separa Suïssa d'Itàlia. Allà, els monjos agustins criaven gossos robusts i adaptats al fred extrem, destinats a assistir i rescatar els viatgers perduts entre la neu i el perill constant d'allaus. Barry va destacar entre els seus congèneres pel seu instint i capacitat per trobar persones en situació de risc, salvant la vida d'almenys 40 persones segons els fitxers de l'època.
D'heroi alpí a icona nacional
L'empremta de Barry a la memòria col·lectiva suïssa va ser tan profunda que, després de la seva mort el 1814, el seu cos va ser acuradament dissecat i roman al Museu d'Història Natural de Berna, convertit en atracció obligada per a milers de visitants i estudiosos. Amb el pas dels anys, la història d'aquest gos ha alimentat llegendes —com la del seu tràgic final en un rescat o la imatge del típic barril penjat al coll—, encara que investigacions actuals aclareixen que va morir plàcidament després de retirar-se dels treballs i que l'icònic barril va ser una invenció artística del segle XIX més que no pas un element real del rescat.
Barryland: el parc dedicat al Sant Bernat
Aquest recinte modern i atractiu, concebut per rebre fins a 200.000 persones cada any, proposa un recorregut interactiu per la història i el mite dels Sant Bernat. Els seus visitants no només es poden submergir en la vida quotidiana dels gossos, sinó també participar en experiències de realitat virtual i conèixer de prop els animals, alguns dels quals reben sessions d'hidroteràpia i cures específiques per al seu benestar.
La Fundació Barry, responsable del centre, cuida desenes d'exemplars destinats no només a recordar la seva història com a gossos de rescat, sinó també a fomentar el seu nou paper social. Avui, molts Sant Bernat realitzen visites terapèutiques a hospitals, residències de gent gran i presons, transmetent tranquil·litat i brindant companyia als qui més ho necessiten. La docilitat i la fortalesa natural de la raça els converteix en companys ideals en contextos molt diversos.
Reptes i noves responsabilitats per a la raça
L'evolució tecnològica ha desplaçat els Sant Bernat del seu paper tradicional en els operatius de salvament alpí, tasca per a la qual ara s'utilitzen helicòpters, motos de neu o fins i tot drones. A causa del seu grans dimensions, els gossos actuals són menys pràctics per a intervencions ràpides a la muntanya, però han sabut trobar un espai rellevant com animals de teràpia i acompanyament, especialment en el contacte amb nens, grans o persones en tractament psicològic.
La Fundació Barry cria cada any al voltant de 20 cadells, assegurant la continuïtat de la tradició amb la presència d'almenys un gos anomenat Barry entre les seves files. interactius i testimonis reals per posar en valor el paper d'aquests animals a la història del país.
La popularitat del Sant Bernat, però, ha comportat problemes com el trànsit i el maltractament a l'estranger. Organitzacions defensores dels animals han assenyalat pràctiques cruels en alguns països asiàtics, on aquests gossos poden arribar a ser explotats o utilitzats com a aliment. Institucions suïsses i l'OIPA han reclamat mesures més estrictes per evitar la seva exportació amb finalitats il·lícites i reforçar les condicions dels vivers, de manera que es protegeixi tant el benestar animal com la imatge d'un autèntic símbol nacional.
