A bona part d'Espanya, el 17 de gener té un protagonista indiscutible: Sant Antón, patró dels animals domèstics i de granja. Al seu voltant s'articulen festes populars, misses i benediccions d´animals que reuneixen cada any milers de persones amb les seves mascotes, des de gossos i gats fins a cavalls, aus o animals de granja.
Lluny de ser un simple tràmit religiós, la benedicció d'animals s'ha consolidat com una cita entranyable al calendari festiu, on es barregen tradició, devoció i vida de barri. Des de grans ciutats com València o Madrid fins a municipis com Onda, Cartagena, Sant Llorenç de l'Escorial, L'Espinar o Salamanca, les celebracions mostren l'estreta relació entre la cultura popular i el respecte pels animals.
Benedicció d'animals a València: parròquia de Sant Antoni Abat i barri de Sant Antoni
A València, la devoció per Sant Antoni Abat es viu amb especial intensitat. La ciutat combina la benedicció d'animals amb un ampli programa festiu que es reparteix entre la parròquia de Sant Antoni Abat del carrer Sagunt i el popular barri de Sant Antoni, al districte de Pla del Real.
Durant diversos dies de gener s'organitza un mercat solidari amb productes gastronòmics, begudes i artesania, a més de llocs gestionats per ONG, protectores i associacions animalistes que promouen el benestar i l'adopció responsable. En paral·lel, es programen tallers infantils, animació amb música tradicional valenciana i exhibicions de gossos guia i unitats canines de diferents cossos de seguretat.
La part més vistosa arriba amb els focs artificials, la foguera monumental i la cremà, que han esdevingut senyes d'identitat d'aquesta festa. No falten les mascletes nocturnes, castells pirotècnics i l'encesa de la foguera, coronada pel tradicional porquet, el petit porc que sol acompanyar a les imatges el sant.
En el pla religiós, els dies previs se succeeixen misses i eucaristies, Així com la processó de Sant Antoni amb torxes, tabalet y dolçaina. El 17 de gener, la Parròquia de Sant Antoni acull la Missa Major en honor al patró i, a continuació, té lloc el moment estrella: la benedicció i desfilada d'animals al carrer Sagunt, amb una gran afluència de veïns que acudeixen amb les mascotes per rebre l'aigua beneïda.
Aquest model es replica també al proper barri de Sant Antoni, on, a més del mercat solidari i les activitats familiars, el programa inclou desfilades d'adopció, menjars de germanor, animació infantil i actes com la coronació del porquet o la coronació del porquet al costat del sant. Tot plegat reforça una festa en què la devoció conviu amb la reivindicació d'un tracte millor cap als animals.
Madrid: San Antón al districte Centre i benedicció multitudinària
A Madrid, les festes de Sant Antoni es concentren al districte Centre i se celebren habitualment entre el 16 i el 18 de gener. L'eix principal és la església de Sant Antoni, on es reuneixen centenars de persones per a la benedicció dels animals, però el programa s'ha ampliat en els darrers anys amb un marcat caràcter social i inclusiu.
El pregó va a càrrec d'una personalitat vinculada a la vida social madrilenya; en una de les darreres edicions va ser Luis Natalio Royo, director territorial de l'ONCE a Madrid, el que va subratllar la connexió de l'organització amb el districte. El Palau de Cibeles se suma a la festa acollint jornades d'homenatge, actuacions musicals i un complet programa de tallers i jocs adaptats centrats en la mobilitat amb bastó i gos guia.
El dissabte 17 se celebra l'acte central: a les 10: 00 hores arrenca la benedicció dels animals a l'església de Sant Antoni, un dels moments més concorreguts. Al migdia té lloc la missa major, seguida per una altra eucaristia a la tarda; ambdues es retransmeten per streaming a través del web oficial, facilitant que els que no es poden acostar segueixin la celebració en directe.
A la tarda, a les 17: 00 hores, es recupera el costum de les voltes de Sant Antoni entorn del temple, un passeig festiu en què participen veïns, autoritats i, per descomptat, multitud de mascotes. Paral·lelament, a Cibeles s'ofereixen exhibicions d'unitats canines de la Policia Municipal, Guàrdia Civil, Policia Nacional, el Centre Militar Canino de la Defensa i la Fundació Roncescan, a més de demostracions de entitats especialitzades en rescat i educació canina com DogCity i Asr Animal Soul Rescue.
La celebració es completa amb una jornada de portes obertes al Centre de Protecció Animal de Madrid Salut, situat a la carretera Barri de la Fortuna. Allí s'organitzen visites guiades prèvia inscripció per mostrar el treball que es realitza en matèria d'acolliment i adopció, reforçant el missatge de solidaritat, inclusió i respecte pels animals que inspira la festa.
Onda, Cartagena i altres barris: devoció, fogueres i benedicció en clau de barri
Més enllà de les grans capitals, la benedicció d'animals manté un fort arrelament a ciutats de mida mitjana i barris històrics. A la localitat castellonenca de Onda, la festa de Sant Antoni es considera un senyal d'identitat dels diferents barris, amb la participació activa de associacions veïnals, Junta de Festes i col·lectius locals.
La jornada central se celebra el 17 de gener amb el trasllat de la imatge de Sant Antoni des de l´Església de la Mare de Déu de l´Assumpció fins a la capella de Sant Josep. Al llarg de la tarda es combinen el concurs de coloms esportius, organitzat per la Societat de Colombicultura l'Ondense, amb la benedicció d'animals, la processó i el repartiment de rotllos tradicionals elaborats per fleques locals. El programa es completa amb una missa en honor al sant, actuació musical i el encesa de la foguera, acompanyat de bunyols i moscatell.
Als barris ondencs com Tosalet, Artesa o Castelló, la festa es prolonga amb processons, fogueres, actes taurins, sopars populars i música, mantenint un caràcter de proximitat on la imatge de Sant Antoni i la referència als animals segueixen presents, fins i tot quan no se celebra una benedicció tan multitudinària com a les capitals.
El barri de San Antón a Cartagena ofereix un altre exemple de festa molt viva en què la benedicció dels animals s'integra a un programa que s'estén durant gairebé dues setmanes. Entre balls, rifes, romeries, degustacions del reconegut “pop sanantoner” i múltiples activitats culturals, el dia gran, el 17 de gener, està marcat per la solemne eucaristia que presideix el bisbe de la diòcesi.
Després de la missa, el rector del barri realitza la benedicció dels animals a la plaça de la Puríssima, a la qual acudeixen veïns amb tota mena de mascotes. Qui no es pot acostar a la data principal disposa d'una segona oportunitat: el diumenge 18 s'organitza de nou una benedicció per a aquells animals que no hagin pogut acudir el dia anterior, seguida de més degustacions gastronòmiques i actes festius.
Sant Llorenç de l'Escorial i L'Espinar: tradició serrana i dolços en forma de porquet
A la serra madrilenya, el municipi de Sant Lorenzo de l'Escorial manté una tradició molt arrelada al voltant de San Antón, en què es barregen actes religiosos, processons i la benedicció d'animals amb costums gastronòmics propis. Abans del dia gran, la Casa de Cultura n'acull una conferència sobre l'Ordre de Sant Antoni i la inauguració d'una exposició dedicada als 200 anys de la Germandat de Sant Antoni, el que posa en relleu el pes històric d'aquesta devoció.
El dissabte 17 se celebra una missa al Santuari de la Verge de Gràcia i, a continuació, els assistents poden degustar els “gorrets del Sant”, dolços típics amb forma de porquet que recorden les matances de principi d'any. Des del santuari parteix la processó cap a l'ermita de Sant Antoni, a la plaça dels Alamillos, on es desenvolupa la benedicció dels animals als arcs. Després s'organitzen el petó dels nens al sant, un dinar de germanor i subhastes benèfiques, activitats que s'estenen fins i tot el dilluns següent amb la venda de regals no reclamats.
Al municipi segovià de El Espinar, la Festa de Sant Antoni, impulsada per la confraria del sant amb suport de l'Ajuntament, també gira al voltant de la missa, processó i benedicció d'animals i mascotes. Els actes comencen el dia anterior amb tasques de neteja de l'església i degustació de sopes de Sant Antoni amb torresnes. El 17 de gener, després de la celebració religiosa i la processó amb la imatge de Sant Antoni, es procedeix a la benedicció dels animals a la plaça, seguida d'un sorteig de productes del porc i la degustació de “Marranets de Sant Antoni”, dolços en forma de porquet acompanyats de vi.
Salamanca: la benedicció de mascotes al Camp de San Francisco
A la ciutat de Salamanca, la benedicció dels animals de companyia se celebra en un escenari molt simbòlic: el Camp de Sant Francesc, davant de l'escultura de Sant Francesc d'Assís realitzada per l'artista Venancio Blanco. L'acte es desenvolupa a l'aire lliure dissabte 17 de gener, coincidint amb la festivitat de Sant Antoni, a les 12: 00 hores.
Aquesta tradició, que va desaparèixer durant un temps, va ser recuperada fa uns 45 anys gràcies a l'impuls del veterinari Eleuterio Ferreira i del pare caputxí David de la Calçada. Actualment, la cerimònia està coordinada per la revista Fires, mercats i escorxadors i compta amb la benedicció a càrrec d'un religiós de la comunitat caputxina, com el pare Domingo Montero.
L'elecció de Sant Francesc d'Assís com a figura de referència té un fort component simbòlic, ja que se'l considera un dels grans referents de la germanor amb la natura i els animals. El mateix pare David de la Calçada recordava que, si no hagués existit la figura prèvia de Sant Antoni Abat, probablement Sant Francesc seria avui reconegut com el patró dels animals.
Més enllà del ritu, la cita es planteja com un homenatge a les mascotes que acompanyen el dia a dia de les persones, especialment dels qui viuen soles i troben en els seus animals una companyia constant. És habitual veure els amos acudir amb els seus animals engalanats, contribuint a un ambient festiu però respectuós. Com que s'espera una gran afluència, l'organització sol recomanar prudència, respecte de les distàncies i, quan la situació sanitària ho requereix, l'ús de màscara.
Devoció, animals i vida quotidiana: el sentit actual de la benedicció
En totes aquestes celebracions, des de València fins a Madrid, passant per Onda, Cartagena, Sant Llorenç de l'Escorial, L'Espinar o Salamanca, la benedicció d'animals s'ha convertit en un punt de trobada on es creuen la tradició religiosa, la identitat local i la sensibilitat creixent cap al benestar animal.
Els programes combinen misses, processons, mercats solidaris, fogueres, gastronomia típica i actes culturalsperò el focus continua estant en aquell moment en què cada persona acosta la seva mascota —o el seu animal de treball o granja— per demanar protecció i donar gràcies. L'auge de les iniciatives solidàries, les campanyes d'adopció, la participació de protectores i la implicació de centres municipals de protecció animal mostren com han anat aquestes festes adaptant-se a una consciència més moderna sobre els drets i la cura dels animals, sense perdre el caràcter proper i popular que les ha fet perdurar generació rere generació.