Són molts els estudis duts a terme per entendre la relació entre els gossos i els humans, i el grau d'intel·ligència i sensibilitat dels primers. Fins ara s'han fet investigacions que han comprovat que els gossos poden arribar a distingir fins i tot centenars de paraules, depenent del seu entrenament, de la seva experiència de vida i del nivell d'intel·ligència. Un estudi molt citat, a més, ens diu que ells no només reconeixen sons, sinó que entenen el que diem i com ho diem, i combinen tots dos elements per treure conclusions útils per al seu dia a dia.
Tal com fem nosaltres, els gossos reconeixen paraules i l'entonació amb què les pronunciem i, quan totes dues coincideixen, generen un significat coherent. Una mateixa paraula pot ser dita amb un to neutre, alegre o reprovatori, i per això podrem treure'n conclusions diferents depenent del to i de les paraules. Pel que sembla, els gossos poden fer el mateix, ja que processen la informació amb els dos hemisferis del cervell i divideixen el “treball” entre significat i emoció de la parla.
Com processa el cervell del gos el que li diem
Han estat uns investigadors hongaresos els que han publicat a la revista Science un article en què descriuen aquestes peculiaritats del cervell dels gossos. Tots hem dit alguna vegada que el nostre gos ens entén i que només li falta parlar i contestar-nos, i potser no estiguem tan lluny de la realitat. Aquest estudi va demostrar que el cervell processa les paraules d'una manera similar a la nostra, distribuint la informació entre ambdós hemisferis.
els gossos processen el que els diem en dues parts del cervell. A l'hemisferi esquerre processen principalment el contingut de les paraules, és a dir, el vocabulari que han après (el seu nom, “veuen”, “asseu-te”, “passeig”…), ia l'hemisferi dret la entonació i el component emocional de la veu. Quan tots dos coincideixen, per exemple amb una paraula de felicitació o d'ordre a què estiguin acostumats, aleshores saben amb molta precisió què estem expressant i què se n'espera.
Per demostrar-ho, aquests investigadors van entrenar diversos gossos perquè romanguessin completament immòbils dins d'un escàner de ressonància magnètica funcional. Mentre els gossos escoltaven la guia dir paraules conegudes d'elogi i paraules neutres, combinades amb entonacions alegres o neutres, es registrava la seva activitat cerebral. Així van poder comprovar que el hemisferi esquerre s'activava amb les paraules amb sentit per al gos, independentment del to, mentre que una regió de l'hemisferi dret s'activava sobretot amb la entonació d'elogi.
Una altra troballa clau és que el sistema de recompensa del cervell del gos (la zona que també respon a menjar, joc o carícies) s'activa de manera clara només quan paraules d'elogi i to alegre coincideixen. És a dir, perquè un “molt bé” funcioni de veritat com a recompensa, no n'hi ha prou de dir-ho: és important que el to sigui coherent amb el missatge. Si fem servir paraules amables amb un to tens o enfadat, el cervell del gos no ho interpreta com una felicitació real.
La importància del to, el cos i l'olor en la comunicació
Un entorn en què el llenguatge és tan important ha fet que els gossos hagin evolucionat per comprendre cada cop millor el que expressem, però no només a través de les paraules. El nostre llenguatge corporal, les expressions facials, els gestos, l'olor i fins i tot la tensió muscular els transmeten molta més informació de la que imaginem, i de vegades pesen més que el que diem.
Estudis d'etologia han mostrat que els gossos són molt sensibles a les expressions facials humanes: presten més atenció a cares que mostren emocions rellevants (por, alegria) i tendeixen a evitar les cares enfadades. Si una persona diu “veuen aquí” amb veu amable però manté una expressió d'enuig, és probable que el gos percebi la discrepància i dubti abans d'acostar-s'hi. De la mateixa manera, davant de gestos referencials com assenyalar amb la mà o mirar cap a un punt concret, molts gossos són capaços de seguir la indicació fins i tot des de cadells.
La coherència entre veu i cos és essencial. Si el tutor diu “quiet” en un to molt agut i excitant, pot provocar activació en comptes de calma; per contra, una paraula com “anem” pronunciada amb un to greu i lent pot frenar el gos. Els experts suggereixen que els tons aguts tendeixen a activar i animar la conducta, mentre que els tons greus i descendents ajuden a induir calma o immobilitat.
A més, els gossos també perceben i responen als nostres olors emocionals. S'ha comprovat que són capaços de detectar l'olor associada a la por ia l'estrès en les persones, i que aquesta informació en pot canviar el comportament: més panteix, inquietud, recerca de distància o, en alguns individus, curiositat cautelosa. En situacions ambigües, l'olor de la por humana pot fer que el gos es mostri més prudent i avalueu millor l'entorn.
Una altra curiositat és que, en explorar certes olors humanes relacionades amb l'estrès, els gossos tendeixen a fer servir més la fossa nasal dreta, cosa que suggereix l'activació preferent de l'hemisferi dret, especialitzat en processar estímuls potencialment perillosos o emocionalment intensos. Tot això indica que, quan parlem amb el nostre gos, no es limita a sentir paraules: està llegint el nostre cos, la nostra veu i la nostra olor alhora.
Quines paraules entenen els gossos i com aprenen el vocabulari
Els estudis sobre llenguatge caní han demostrat que els gossos poden aprendre nombroses paraules, en alguns casos fins i tot centenars, però la seva comprensió depèn tant del context, del entrenament caní com de la manera com es pronuncien. Reconeixen millor les paraules quan se senten amb bona qualitat de so i un ritme de parla relativament lent, mentre que els senyals distorsionats, molt ràpids o amb canvis bruscos de to, els resulten més difícils d'interpretar.
També s'ha observat que els gossos poden reconèixer una paraula malgrat petites variacions en l'entonació o en la durada, però en tenen més dificultats quan canvien els fonemes, sobretot a l'inici. Un gos que ha après “camina”, per exemple, la pot entendre amb diferents tons, però si canviem el primer so (“lamina”), és més probable que es confongui que si modifiquem el final (“camí”). Això indica que es fixen en pistes sonores concretes per identificar les paraules.
Un altre punt interessant és que els gossos no necessiten que els parlem directament per reconèixer termes rellevants. Investigacions recents mostren que són capaces de captar el seu nom o certes ordres (“veuen”, “quiet”, “juga”) quan apareixen a converses entre humans dites en to neutre i sense contacte visual. Aparentment estirats o distrets, molts gossos reaccionen amb petits canvis posturals, gir de cap u orelles cap a la font del so, el que revela una escolta activa constant.
Això té implicacions pràctiques importants: a casa, a la clínica veterinària o en una botiga de mascotes, cada paraula reconeixible que pronunciem pot influir en el comportament del gos, encara que no li parlem directament. Frases com “anem”, “al cotxe”, “passeig”, “bany” o “veterinari” poden activar records, emocions i fins i tot reaccions anticipatòries, positives o negatives, segons les experiències prèvies associades.
Per això, els experts recomanen fer servir paraules clares, sempre iguals i amb experiències coherents. Si “veuen” de vegades s'associa a premis i joc i altres vegades a la fi del passeig o una cosa desagradable, el senyal perd fiabilitat: el gos ja no sap què esperar i pot respondre amb dubte. No és la paraula en si el problema, sinó la incoherència entre el que diem i el que després passa.
Com aprofitar tot això per comunicar-te millor amb el teu gos
Coneixent com processen els gossos les paraules, el to, els gestos i les olors, podem millorar molt la nostra comunicació diària amb ells. Triar unes poques senyals verbals clars, pronunciar-les sempre de manera similar, acompanyar-les d'un llenguatge corporal coherent i oferir experiències positives quan les usen correctament, ajuda que el gos construeixi un vocabulari estable i fiable.
Alhora, convé ser conscients que els nostres gossos estan atents fins i tot quan semblen relaxats. Comentaris sobre anar al cotxe, preparar el bany o anar al veterinari poden desencadenar reaccions inesperades si l'animal ja ha associat aquestes paraules amb experiències intenses. Controlar què diem a prop seu i tenir cura del to de veu, sobretot en contextos delicats, pot marcar una gran diferència en el nivell d'estrès.
Lluny de ser simples receptors d'ordres, els gossos utilitzen mecanismes cerebrals molt semblants als nostres per separar i combinar el que diem i com ho diem. A això afegeixen la seva capacitat per llegir el nostre cos i la nostra olor, creant un “mapa” molt ric del que està passant al seu voltant. Comprendre aquesta complexitat no només reforça la idea que “ens entenen”, sinó que ens convida a parlar-los, moure'ns i relacionar-nos-hi amb una major consciència i respecte.
