Alguns gossos domèstics estan trencant tots els esquemes sobre la intel·ligència canina i l'aprenentatge del llenguatge humà. Un reduït grup d'animals ha demostrat que pot memoritzar noms de desenes i fins i tot centenars de joguines i, molt cridaner, incorporar noves paraules simplement escoltant converses entre persones, sense que ningú els parli directament.
Aquest fenomen, observat en gossos que viuen amb famílies a Europa i altres països, ha estat documentat per un equip internacional d'investigadors. Els seus resultats apunten que certs gossos presenten una capacitat d'aprenentatge de paraules equiparable a la d'un nen humà entre 18 i 23 mesos, cosa que fins ara es creia exclusiva de la nostra espècie.
Quins gossos hi participen i per què són tan especials
Els protagonistes d'aquesta investigació no són gossos corrents que només obeeixen ordres bàsiques com “asseu-te”, “tomba't” o “al parc”. Es tracta d'animals a què les seves famílies han anat ensenyant, de forma espontània i jugant, el nom d'una gran quantitat de joguines i objectes de la llar.
Entre els casos més cridaners figuren Finja, una pastor alemany que reconeix unes 160 joguines; Shira, una gossa mestissa rescatada que distingeix al voltant de 300; i Miso, un border collie de sis anys capaç d'identificar prop de 200 objectes pel nom. A ells se sumen altres gossos com Augie, Harvey, Oscar, Mugsy o Squall, tots amb un vocabulari que supera amb escreix el de la majoria de gossos de companyia.
Aquests animals han estat catalogats pels científics com "gossos superdotats per a l'aprenentatge de paraules" o Gifted Word Learner dogs. No es tracta d'una raça concreta, encara que una part important del grup pertany a la raça border collie, pastor alemany, cèlebre per la seva elevada capacitat cognitiva. També hi ha representants de pastor alemany, pagès o pastor ovella australià miniatura, el que indica que el fenomen depèn més d'individus excepcionals que de races senceres.
Els investigadors insisteixen que aquesta habilitat és extremadament rara. La gran majoria dels gossos, fins i tot dins d'aquestes races, mai no arriben a desenvolupar un vocabulari tan ampli ni la capacitat d'associar noms d'objectes de manera tan precisa.
L'equip científic i el projecte Genius Dog Challenge
La investigació ha estat coordinada per Shany Dror i un grup d'especialistes en comportament animal de la Universitat Eötvös Loránd (ELTE), a Budapest (Hongria), I de la Universitat de Medicina Veterinària de Viena (Àustria). Els seus resultats s'han publicat a la revista científica ciència, una de les més prestigioses del món.
Aquest treball forma part del projecte internacional Genius Dog Challenge, dedicat a estudiar a gossos que mostren un talent excepcional per aprendre noms d'objectes. L'objectiu és entendre millor quins processos cognitius permeten a alguns gossos manejar un vocabulari tan ampli i com es relaciona això amb la manera com els humans desenvolupem el llenguatge.
Els investigadors van seleccionar per a aquests experiments una desena de gossos que ja havien demostrat en estudis previs que coneixien desenes o fins i tot centenars de noms de joguines. És a dir, no es partia de gossos “en blanc”, sinó d'animals amb una memòria verbal molt desenvolupada, entrenada de manera informal a casa a través del joc.
Segons explica Shany Dror, aquests gossos constitueixen un model únic per explorar les bases cognitives del llenguatge. Tot i això, la científica recalca que no es pretén donar a entendre que tots els gossos puguin aprendre paraules d'aquesta manera, ni que amb un simple entrenament qualsevol animal ho aconsegueixi.
Com aprenen paraules: comparació amb nens petits
En els éssers humans, cap als 18 mesos d'edat, els nens comencen a incorporar paraules noves no només quan algú els parla directament, sinó també escoltant converses entre adults. Observen els qui parlen, segueixen la seva mirada, detecten gestos i senyals comunicatius i, a partir d'aquí, infereixen quina paraula es correspon amb quin objecte o acció.
L'estudi demostra que una cosa molt semblant passa amb aquests gossos superdotats. Els autors conclouen que les seves habilitats sociocognitives els permeten aprendre etiquetes verbals tant a partir d'interaccions directes com de diàlegs entre tercers on l'animal no és el destinatari del missatge.
Els experiments mostren que, de la mateixa manera que els nens petits, aquests gossos són capaços de extreure informació rellevant de l'escena social: paren atenció al que fan els seus amos, als objectes que manipulen ia les paraules que es repeteixen, per després associar-les de manera correcta.
Aquesta capacitat situa els gossos estudiats en un nivell d'aprenentatge de vocabulari similar al de nens de 18 a 23 mesos. Òbviament, els gossos no disposen de llenguatge complex ni de gramàtica com els humans, però sí que semblen compartir alguns dels mecanismes bàsics per vincular paraules amb coses.
Primer experiment: ensenyament directe davant d'escolta passiva
En una primera fase, els investigadors van voler comprovar fins a quin punt aquests gossos podien aprendre noms nous en dues situacions diferents: una clàssica, amb interacció directa, i una altra basada en lescolta passiva de converses humanes.
Per això, els propietaris van presentar els seus gossos dues joguines desconegudes i els van assignar un nom a cadascun. Durant diverses sessions breus, van parlar dels objectes i van repetir els seus noms mentre interactuaven directament amb l'animal, com es fa habitualment quan s'ensenya una ordre o un truc.
Cada gos va escoltar el nom de cada nova joguina durant uns vuit minuts en total, repartits en petites sessions similars a un joc quotidià. Després, es va traslladar a les joguines a una altra habitació i es va demanar als gossos que anessin a buscar un objecte concret pel seu nom, per exemple, “Pots portar Teddy?” o la denominació que s'hagi triat.
En paral·lel, es va repetir un procediment semblant, però aquesta vegada a mode d'escolta passiva. Els amos parlaven amb una altra persona sobre les mateixes joguines, anomenant-les diverses vegades, però sense mirar, assenyalar ni dirigir-se al gos. En alguns casos, fins i tot es va separar físicament l'animal en una altra zona de la casa, de manera que només pogués sentir la conversa i no participar-hi.
El resultat va ser cridaner: set dels deu gossos van ser capaços d'aprendre els nous noms ensenyats, i la seva taxa d'encerts va ser molt elevada a tots dos escenaris. Quan se'ls va ensenyar de forma directa, van encertar al voltant del 80% de les vegades; quan havien après escoltant converses, els encerts van aconseguir el 100% de les proves en aquest grup reduït danimals.
Segon experiment: paraules sense veure l'objecte i la separació temporal
Per anar un pas més enllà, l'equip va dissenyar un segon tipus de prova on es creava una separació temporal entre la paraula i la joguina. És a dir, el gos veia l'objecte en un moment donat, però el nom només es pronunciava quan ja no el tenia a la vista.
En aquest cas, els amos mostraven primer la joguina als gossos, permetent que l'olorien o el miressin breument. Després, el guardaven dins d'una galleda o el col·locaven en un lloc fora del camp de visió de l'animal. Només aleshores començaven a pronunciar el nom de l'objecte durant una conversa amb una altra persona.
Aquest procediment imitava situacions pròpies del dia a dia humà, en què les persones parlem de coses que no estan físicament presents. És una prova més exigent, perquè el gos ha de mantenir a la memòria l'objecte que va veure abans i relacionar-lo amb una paraula que escolta més tard.
Tot i la dificultat afegida, la majoria d'aquests gossos superdotats va aconseguir associar correctament la nova paraula amb la joguina corresponent. Quan, dies després, se'ls demanava que anessin a buscar l'objecte pel seu nom, molts ho portaven sense dubtar.
En alguns casos, els investigadors van comprovar també que els animals recordaven aquestes associacions fins i tot dues setmanes després, cosa que indica que no és un aprenentatge puntual, sinó una memòria relativament estable.
Aprenentatge passiu a casa i sense entrenament formal
Una característica clau d'aquest estudi és que les proves no es van fer en un laboratori clàssic, sinó a les pròpies cases dels gossos. Les famílies van seguir les indicacions dels científics, però en entorns quotidians, sense protocols de formació complexos ni sessions intensives de recompensa.
Les interaccions es van plantejar com jocs habituals entre amo i gos, o converses normals entre persones, en què, això sí, es repetien els noms de les joguines que interessava avaluar. D'aquesta manera, l'experiment s'assemblava molt al que passa a qualsevol llar amb un gos al qual es parla sovint.
Per assegurar-se que l'aprenentatge provenia realment de l'escolta passiva i no de gestos o senyals involuntaris, es va demanar als propietaris que evitaran mirar el gos, assenyalar els objectes o dirigir-s'hi mentre anomenaven les joguines a les converses privades.
Els investigadors van repetir les proves amb diferents combinacions de paraules i joguines per descartar que els resultats es deguessin a l'atzar. La consistència dels encerts va reforçar la conclusió que aquests gossos estaven incorporant les noves etiquetes de manera genuïna.
A més, es va comparar el rendiment d'aquests gossos amb el d'altres gossos de la mateixa raça, especialment border collies, que no disposaven d'un gran vocabulari previ. En aquests animals “no superdotats” no es va trobar evidència clara daprenentatge de paraules en les mateixes condicions, cosa que subratlla l'excepcional dels individus seleccionats.
El que ens diu aquest estudi sobre la cognició canina i humana
Els resultats del treball, recollits a ciència i difosos per agències com Europa Press i EFE, apunten que els humans no som l'única espècie capaç d'aprendre noves etiquetes verbals observant interaccions alienes. En condicions adequades, alguns gossos també són capaços de fer-ho.
Segons els autors, això suggereix que les bases sociocognitives que permeten l'aprenentatge de paraules -com prestar atenció conjunta, interpretar la intenció comunicativa i extreure informació de converses de tercers- podrien no ser exclusives de la nostra espècie. En els humans aquests mecanismes s'han refinat fins a donar lloc al llenguatge complex; en els gossos, semblen expressar-se de forma molt més limitada, però així i tot sorprenent.
Per a la ciència del comportament animal, aquestes troballes obren noves línies de treball. Els gossos superdotats per a l'aprenentatge de paraules poden servir com model per investigar com van sorgir i es van desenvolupar certes capacitats cognitives vinculades al llenguatge al llarg de levolució.
Els investigadors destaquen, però, que aquests casos no han de fer pensar que tots els gossos poden assolir aquest nivell. No hi ha evidència que un ensinistrament intensiu converteixi qualsevol gos en un “aprenentatge de paraules” del mateix calibre; tot apunta a una combinació de predisposicions individuals i experiències de vida molt particulars.
També es planteja una qüestió rellevant per als que conviuen amb gossos a Espanya ia la resta d'Europa: encara que la majoria dels animals de companyia no arribin a aquests extrems, l'estudi reforça la idea que parlar amb els gossos, anomenar objectes i jugar amb paraules pot ser una forma enriquidora destimular la seva ment i reforçar el vincle humà-animal.
Pot qualsevol gos aprendre així? Limitacions i possibilitats
Els autors de l'estudi recorden que els gossos emprats a la investigació eren animals amb un historial previ molt cridaner: ja coneixien desenes o centenars de noms de joguines abans de participar en els experiments. És a dir, havien mostrat durant anys un interès i una facilitat especial per associar vocables a objectes.
En proves paral·leles amb gossos sense aquest bagatge, fins i tot de les mateixes races, no es va observar el mateix nivell de rendiment. Per això, els científics parlen de “una capacitat extremadament rara”, que apareix de manera aïllada a diferents famílies, països i contextos, i que probablement depèn d'una barreja de genètica, entorn i motivació.
A dia d'avui, encara no se sap si aquest talent pot desenvolupar-se en gossos considerats “normals” mitjançant programes específics dentrenament, o si està limitat a aquests casos excepcionals. El que sí que sembla clar és que la majoria dels gossos poden aprendre un cert nombre de paraules i ordres, sobretot si s'utilitzen de forma consistent en la vida diària.
Des del punt de vista pràctic, l'equip suggereix que, en aquells gossos que mostren un interès especial per les joguines i les paraules, pot ser beneficiós seguir jugant a anomenar objectes, alternar jocs de cerca i reforçar positivament quan lanimal encerta. D'aquesta manera, s'estimula una capacitat que, en alguns casos, podria anar més enllà del que acostumem a imaginar.
En qualsevol cas, els investigadors recalquen que els resultats no impliquen que els gossos entenguin el llenguatge humà com nosaltres, ni que processin la gramàtica o les frases complexes. El que hem demostrat és una habilitat per associar sons concrets amb objectes específics en contextos socials, cosa que, tot i ser més limitada que el llenguatge humà, continua sent extraordinària per a una espècie no humana.
Tot aquest conjunt d'estudis a Europa sobre gossos superdotats per a l'aprenentatge de paraules dibuixa un escenari on uns pocs gossos excepcionals desafien les fronteres conegudes de la intel·ligència animal. Tot i que la majoria dels gossos mai no arribaran a memoritzar centenars de noms ni a aprendre vocabulari només per escoltar converses alienes, aquests casos mostren fins a quin punt la convivència amb els humans pot donar lloc a habilitats insospitades i brinden a la ciència una oportunitat única per continuar desentranyant com es construeix el pont comunicatiu entre persones i animals.
